Borderlands propose d'incarner un mercenaire sur la planète Pandore à la recherche d'une mystérieuse Arche extra-terrestre qui contiendrait un fabuleux trésor, du moins si cette Arche existe vraiment.

En mode solo ou coopératif (jusqu'à 4), vous devrez explorer la planète, aider les rares colons, affronter de redoutables prédateurs, développer votre arsenal (le catalogue des armes comprend plus d'un millier d'armes), créer vos armes en combinant certaines, mais surtout il faut retrouver cette Arche.

De plus, vous pourrez faire évoluer votre personnage selon votre propre type de jeu, idem pour les armes. Et pour finir, vous pourrez combattre à bord de nombreux véhicules.